Obituary in English and Russian below

The first half of Leonid (Len) Katsnelson's life is a glossary of terms familiar to fewer and fewer of us, but for Len, they denote life-transforming experiences: World War II, Stalinist repressions, anti-Semitic hysteria, cult of personality, Cold War, Detente, immigration, refugee. That is the first half of Len’s life journey.

Len died February 14 at 86, completing the second half of a remarkable journey made successful by a singular dedication to hard work, education, justice, persistence and fairness.

He was born on May 15, 1935 in Moscow the same day that the monumental Capital Metro was inaugurated, a fact of which he was jokingly proud. His mom and dad belonged to a class of Jewish professionals who grew up during WWI, the Bolshevik Revolution, Russian Civil War and the start of the Stalinist “Cult of Personality” along with the accompanying repressions, show trials and purges. Just one month after his 6th birthday in 1941 Hitler commenced Operation Barbarossa - the invasion of the Soviet Union. As a result, the family was evacuated from Moscow to Kazakhstan along with the factory that Len’s father was managing to help the war effort. There he spent three years before being able to return home to Moscow.

At the end of Stalin’s life in 1951, plans were made for Jews to be rounded up and sent to Siberia under the pretext that they were conspiring against the government and the people of the Soviet Union. They started with the arrests of Jewish doctors claiming that they were secretly poisoning their patients, resulting in innocent people being arrested in mass and deported. Len’s parents decided to get as far away from Moscow as possible, to a posting on Sakhalin Island in the Pacific Ocean. Len stayed behind with his grandmother to finish his high school and prepare to begin studies at the university. As a teenager on his own without parental supervision he relied on his inner drive and finished high school with honors.

His ambition was to enter the Moscow Aviation Institute. He did not pass the entrance exam because he failed his German test. Later, when asked if he was bad at German he explained “no, I was the best in my class. They just were not accepting any Jews into MAI that year!” Instead, he was accepted at the Moscow Tractor Institute where he earned a degree as an agricultural machinery engineer and started a very successful career. However, the desire to find a better and just home for himself and his future family was kindled. He would look for any opportunity to come to America.

Len married in 1958 and shortly afterwards his first son arrived. The young family lived in a communal apartment with three other families, each with one small room and a shared kitchen and toilet. By the time his second son was born seven years later, Len scraped together enough money to buy a small apartment on the outskirts of Moscow. He would have to commute three hours every day by bus, metro and walking, but at least the family had its own home.

Stalin died in 1953 and soon after was denounced by the Party, Khrushchev came to power and decided to reform the agricultural sector by planting corn everywhere. The Cold War was heating up with the Cuban Missile Crisis and proxy wars between the Soviets and the West. For Len the dream of coming to America never faded. It grew stronger the more he experienced the anti-Semitism of Soviet society and absurdity and repressions of the Soviet State.

Finally, after Nixon’s visit to Moscow in 1972 there was a brief period where Jewish people were allowed to leave. In the process they were stripped of their citizenship and had to pay the State a considerable sum for each family member to compensate the “motherland” for the education and health care provided to them during their life in the “worker’s paradise” Those leaving became refugees, as they no longer had any citizenship. Len applied but was rejected (refused) and there began a two-year ordeal as a refusenik. He was fired from his engineering job as he was now a “traitor to the motherland” for wanting to leave.

How does one survive? For Len it was his talent for comedy and satire. All his life he enjoyed writing material for theater, circus clowns and television. Once he could no longer work as an engineer, his hobby became his lifeblood. He started writing under a pseudonym and submitting his work for publication. This proved a tremendous success. He once said that he earned more money during the two years as a refusenik than the previous 20 as an engineer.

In 1975 tragedy struck. Len’s brother Sasha died in a car accident, leaving two small daughters and his widow behind. As Len’s father also died in 1970 he now had to take responsibility for not only his immediate family but also that of his brother and for his invalid mother. It was decided that she would come to America with him, whenever that might be.

In June 1976 a telegram arrived. The family was given 30 days to pack up their belongings and leave the country. The choices were limited to 300 Kg of personal belongings per family and a very limited amount of jewelry (a wedding ring, one set of earrings, 12 silver spoons, etc.) and just $300 to start a new life in a foreign land. For Len, the choice was easy: he took his books. As much of his library as he could manage was sent ahead to America.

The family were now refugees living in transit in Ostia, Italy, waiting for the American government to review their application, a process that took almost six months. Len spent every day studying English. When others told him he should relax and go to the beach, English would come when he made it to America he always responded – “I don’t have time to wait for it to come to me. I want to be ready to work when I get there.”

Asylum granted, on December 16, 1976 they arrived in America! (This date was long celebrated in the family as a start of a new life.) The one place he did not want to go was New York. As an agricultural equipment engineer, he knew that there were no employment opportunities in that city. That is where he was sent. Within three months he found work with Thomson Machinery a small company in Thibodaux Louisiana. His more than 40 world recognized patents gave his new employer the confidence to give him a chance and prove his worth.

Over the course of the next ten years the family moved to the mid-west and finally Madison, Wisconsin. After 10 years of working as an employee Len started his own business - consulting US suppliers on how to sell their agricultural related equipment and services to the Soviets. The business flourished and by the time the Soviet Union collapsed in 1991 Len was very much involved in international trade with Russia and Ukraine.

In the mid 90’s, when corruption and criminal gangs made working in Russia too dangerous, he switched direction and started bringing Russian and Ukrainian farm workers on a USDA internship program to the labor-starved farms of the Midwest. The workers benefited from the 12-month paid internship by learning new methods of animal husbandry and crop handling, experience that they would bring back to their country. The US farmers were able to fill a labor gap with paid workers. There are hundreds of former interns who owe their success to the program created by Len.

Around this time Len remarried and the new family adopted a daughter from Russia. Leonid retired in 2003 and the family moved to Illinois. Although he was now retired, he made it a rule to fill each day with purpose and healthy habits. He bought an exercise bike to use daily. However, after three months it broke down. He took it to the shop and was given a new one. This met the same fate after another 6 months. When getting a replacement, he was asked why the bikes kept breaking down? To which he replied - “because I use them for exercise and not for hanging clothes!” Additionally, photography and editing became his new passionate hobbies.

Starting in 2005, the hardships of the first half of his life began to take a toll. Several complex surgeries and difficult rehabilitations in the next 10 years tested his resolve and were unkind to him.

Although the last year of his life was made extremely difficult by health issues, he was surrounded by the love and care of his wife and family. Len leaves behind his wife, two sons and a daughter, as well as four grandchildren. His important legacy is of a man who never compromised on his principles, who believed strongly in the concept of justice. Sometimes he was too categorical and inflexible, but those who knew him understood that if his nature had been different his family would never have benefited from the opportunities provided by his dream of coming to America.

Len was always ready to help his friends, family and strangers. Having experienced economic hardship, he taught his children the value of money and hard work. Even though he was responsible for providing for his own family and elderly mother he never forgot those left behind in the Soviet Union. He regularly sent funds to help take care of his nieces and their widowed mother until they were grown and able to stand on their own two feet. He was always ready to help new arrivals who came to America as refugees or immigrants. Remembering his own hardships and the help he received from strangers he wanted to make their transition as smooth as possible. They and many others benefited from his generosity.

Three of his grandsons have US and Danish citizenship. The grandchildren of a stateless refugee can now choose to live, study and work anywhere in the world. The lessons he taught his children both by advice, action and his own mistakes are not forgotten. He will be missed and remembered with love and affection.

Первая половина жизни Леонида (Леня) Кацнельсона — это словарь терминов, знакомым все более немногим из нас, но для Лени это была первая половина его жизненного пути: Вторая мировая война, сталинские репрессии, антисемитская истерия, культ личности, Холодная война, разрядка, иммиграция, беженцы.

Леня умер 14 февраля в возрасте 86 лет, завершив вторую половину замечательного путешествия, которое стало успешным благодаря его исключительной способности к тяжелой работе, образованию, настойчивости и справедливости.

Он родился 15 мая 1935 года в Москве, в день открытия монументального столичного метро, чем в шутку гордился. Его мать и отец были евреями-профессионалами, выросшими во время Первой мировой войны, большевистской революции, Гражданской войны в России и начала сталинского «культа личности» вместе с сопутствующими репрессиями, показательными процессами и чистками. Всего через месяц после того, как ему исполнилось 6 лет, в 1941 году Гитлер начал операцию «Барбаросса» — вторжение в Советский Союз. В результате семью эвакуировали из Москвы в Казахстан вместе с заводом, производящим оборонную продукцию под руководством отца Лени. Там он провел три года, прежде чем смог вернуться домой в Москву.

В конце жизни Сталина в 1951 году происходили аресты и готовилась депортация евреев в Сибирь под предлогом того, что они замышляют преступления против правительства и народа Советского Союза. Это началось с арестов врачей-евреев – утверждалось, что они тайно отравляют своих пациентов, в результате чего невинные люди подвергались массовым арестам и депортации. Родители Лени решили уехать как можно дальше от Москвы, в командировку на остров Сахалин в Тихом океане. Леня остался с бабушкой, чтобы закончить среднюю школу и подготовиться к учебе в университете. Будучи подростком самостоятельно, без родительского надзора, он полагался на свои способности и закончил школу с отличием.

Его мечтой было поступить в Московский авиационный институт. Он провалил вступительный экзамен по немецкому языку. Позже, когда его спросили, плохо ли он говорит по-немецки, он ответил: «Нет, я был лучшим в своем классе. Просто в тот год евреев в МАИ не принимали!» Вместо этого его приняли в Московский тракторный институт, где он получил диплом инженера сельскохозяйственной техники и начал очень успешную карьеру. Однако желание найти лучший дом для себя и своей будущей семьи загорелось. Он будет искать любую возможность уехать в Америку.

Лен женился в 1958 году, и вскоре после этого у него родился первый сын. Молодая семья жила в коммуналке с тремя другими семьями, у каждой была одна маленькая комната, и у всех были общая кухня и туалет. К тому времени, когда семь лет спустя родился его второй сын, Лен накопил достаточно денег, чтобы купить небольшую квартиру на окраине Москвы. Ему приходилось каждый день ездить по три часа на автобусе, метро и пешком, но, по крайней мере, у семьи был собственный дом.

Сталин умер в 1953 году, и вскоре после того, как партия осудила его, к власти пришел Хрущев, который решил реформировать сельскохозяйственный сектор, посадив повсюду кукурузу. Холодная война разгоралась с Карибским кризисом и гибридными войнами между Советами и Западом. У Лени никогда не угасала мечта уехать в Америку. Она росла по мере того, как он переживал антисемитизм советского общества, абсурд и репрессии Советского государства.

Наконец, после визита Никсона в Москву в 1972 году, был короткий период, когда евреям было разрешено уехать. При этом они были лишены гражданства и должны были выплатить государству значительную сумму за каждого члена семьи в качестве компенсации «Родине» за образование и медицинское обслуживание, оказанные им при жизни в «раю для рабочих». Уехавшие становились беженцами, так как у них больше не было гражданства. Леня подал заявление, но получил отказ, и начались двухлетние мытарства отказником. Его уволили с инженерной работы, так как он теперь был «предателем Родины» за то, что хотел уехать.

Как выжить? Для Лени это был его талант комедии и сатиры. Всю жизнь он любил писать для театра, цирка, клоунов и телевидения. Когда он больше не мог работать инженером, его хобби стало источником его доходов. Он начал писать под псевдонимом и публиковать свои работы. Это оказалось огромным успехом. Однажды он сказал, что за два года жизни отказником заработал больше денег, чем за предыдущие 20 лет работы инженером.

В 1975 году случилась трагедия. Брат Лени Саша погиб в автокатастрофе, оставив двух маленьких дочерей и вдову. Поскольку отец Лени также умер в 1970 году, теперь ему пришлось взять на себя ответственность не только за своих ближайших родственников, но и за брата, и за мать-инвалида. Было решено, что она поедет с ним в Америку, когда бы это ни случилось. В июне 1976 года пришла телеграмма. Семье дали 30 дней, чтобы собрать вещи и покинуть страну.

Выбор был ограничен - 300 кг личных вещей на семью, очень ограниченное количество украшений (обручальное кольцо, один комплект серег, 12 серебряных ложек и т. д.) и всего 300 долларов, чтобы начать новую жизнь на чужбине. Для Лени выбор был прост: он взял свои книги. Вся его библиотека, все книги, которые он только мог взять с собой, были отправлены в Америку.

Семья теперь была беженцами, живущими временно в Остии, в Италии, ожидая, пока американское правительство рассмотрит их заявление, процесс, который занял почти шесть месяцев. Леня проводил каждый день за изучением английского языка. Когда другие говорили ему, что он должен расслабиться и пойти на пляж, английский придет, когда он доберется до Америки, он всегда отвечал: «У меня нет времени ждать, пока он придет ко мне. Я хочу быть готовым к работе, когда доберусь туда».

Убежище получено. 16 декабря 1976 года они прибыли в Америку! (Эта дата долго праздновалась в семье как начало новой жизни.) Единственное место, куда он не хотел ехать, был Нью-Йорк. Как инженер сельскохозяйственного оборудования, он знал, что в этом городе нет работы по специальности. Туда его и отправили. Через три месяца он нашел работу в небольшой компании Thomson Machinery в Тибодо, штат Луизиана. Его более 40 всемирно признанных патентов вселили в его нового работодателя уверенность дать ему шанс и доказать свою ценность.

В течение следующих десяти лет семья переехала на Средний Запад и, наконец, в Мэдисон, штат Висконсин. После 10 лет работы в качестве наемного работника Лен начал свой собственный бизнес - консультировал поставщиков США по вопросам продажи их сельскохозяйственного оборудования и услуг в Советский Союз. Бизнес процветал, и к моменту распада Советского Союза в 1991 году Лен активно участвовал в международной торговле с Россией и Украиной.

В середине 90-х, когда коррупция и криминальные группировки сделали работу в России слишком опасной, он сменил направление и начал привозить российских и украинских сельскохозяйственных рабочих по программе стажировки Министерства сельского хозяйства США на фермы Среднего Запада, испытывавших нехватку рабочей силы. Рабочие получали пользу от 12-месячной оплачиваемой стажировки, изучая новые методы животноводства и обработки урожая, опыт, который они привезут в свою страну. Фермеры США смогли заполнить пробел в рабочей силе наемными работниками. Есть сотни бывших стажеров, которые обязаны своим успехом программе, созданной им.

Примерно в это же время Леня снова женился, и новая семья удочерила девочку из России. Леонид вышел на пенсию в 2003 году, и семья переехала в Иллинойс. Хотя сейчас он был на пенсии, он взял за правило заполнять каждый день содержанием и здоровыми привычками. Он купил велотренажер для ежедневного использования. Однако через три месяца он сломался. Отнес в магазин, дали новый. Его постигла та же участь еще через 6 месяцев. При замене его спросили, почему велосипеды продолжают ломаться? На что он ответил — «потому что я использую их для тренировки, а не для развешивания одежды!» Кроме того, фотография и монтаж стали его новыми страстными увлечениями.

Начиная с 2005 года, трудности первой половины его жизни стали сказываться. Несколько сложных операций и трудного восстановления в течение следующих 10 лет испытывали его решимость и были жестоки по отношению к нему.

Хотя последний год его жизни был чрезвычайно тяжелым из-за проблем со здоровьем, он был окружен любовью и заботой жены и семьи. У Лени остались жена, двое сыновей и дочь, а также четверо внуков. Он был человеком, который никогда не шел на компромисс со своими принципами и твердо верил в концепцию справедливости. Иногда он был слишком категоричен и непреклонен, но те, кто знал его, понимали, что если бы не его характер, у его семьи никогда бы не было тех возможностей, которые она получила благодаря осуществлению его мечты об эмиграции в Америку.

Леня всегда был готов помочь своим друзьям, семье и незнакомым людям. Пережив экономические трудности, он научил своих детей ценить деньги и трудолюбие. Несмотря на то, что он отвечал за обеспечение своей семьи и престарелой матери, он никогда не забывал о тех, кто остался в Советском Союзе. Он регулярно отправлял средства, чтобы помочь племянницам и их овдовевшей матери, пока они не выросли и не смогли сами стоять на ногах. Он всегда был готов помочь новоприбывшим, приехавшим в Америку в качестве беженцев или иммигрантов. Помня свои собственные трудности и помощь, которую он получил от незнакомцев, он хотел сделать их переезд как можно более плавным. Им, и многим другим, оказалась полезной его щедрость.

Трое его внуков имеют гражданство США и Дании. Внуки беженца без гражданства теперь могут жить, учиться и работать в любой точке мира. Уроки, которые он преподал своим детям советами, действиями и собственными ошибками, не забыты. По нему будут скучать и вспоминать его с любовью и нежностью.

Send to someone

Share this obituary with others

https://everloved.com/life-of/leonid-katsnelson/obituary/

Copy